В 1830 году горный инженер Евграф Петрович Ковалевский был назначен  томским губернатором. И в первый же год своей деятельности на новом посту он предписал Градской Думе завести публичную библиотеку в Биржевом зале на берегу реки Томи. 

Под помещение библиотеки выделили две меблированные комнаты. Основой ее фонда стали книги, скупленные золотопромышленником Филимоновым.  Дальше фонд разрастался за счет пожертвований частных лиц и средств Городского общества. Оно выделяло 200 рублей в год на содержание библиотеки.

В 1833 году библиотека владела всего 163 книгами. Но и население города на тот момент было небольшим — около 11 тысяч человек. К 1844 году в томской библиотеке числилось уже 1617 томов книг. Через два года в Казани был напечатан первый ее каталог. 

Библиотека несколько раз переезжала с места на место. После Биржевого дома она располагалась в здании Магистрата  по ул. Р. Люксембург, 2 (ранее ул. Магистратская, 2). Здание Городского магистрата — одно из первых каменных зданий Томска. Его построили в 1802–1812 гг. В дореволюционной России городские магистраты были органами городского сословного управления. Каменное здание, находившееся в торговом и административном центре города, было идеальным местом для размещения различных административных и коммерческих структур. 

Из Магистрата библиотека перешла в общественный дом, который сгорел в 1859 году. В 1862 году ее присоединили к библиотеке Классической гимназии. Гимназическая библиотека насчитывала до 15 000 томов и считалась одной из лучших в городе. К сожалению, горожане не долго могли пользоваться книгами соединенных библиотек: в 1866 году главный инспектор училищ закрыл для публики библиотеку при гимназии, возвратив городу книги публичной библиотеки. Без собственного здания и без средств в конце 1960-х библиотека перестала существовать.

В течение 33 лет, с 1866 по 1899 год, публичной библиотеки в Томске не было. А город продолжал расти. 2 апреля 1895 г. общее собрание Общества приняло постановление об учреждении городской общественной библиотеки. Было решено 14 мая 1896 г. открыть Городскую публичную библиотеку с ежегодной субсидией от города. Под библиотеку должна была быть отдана квартира с отоплением и освещением.

Открылась библиотека позже названного срока — 31 октября 1899 года, то есть через три года. Ее новым домом стало здание по улице Черепичной, 6 (современная улица Кузнецова). Первым библиотекарем стала Юлия Николаевна Милютина, жена А.И. Милютина, библиотекаря Университета. 

Пушкинской библиотека стала в 1937 году. С образованием в 1944 году Томской области библиотека стала областной, но как бы официально она ни именовалась, горожане и сотрудники чаще всего называют ее «Пушкинка».

Сегодня «Пушкинка» — крупнейшая публичная общедоступная библиотека Томска. Ее могут посещать и горожане, и жители области.  В библиотеке есть специализированные отделы, читальные залы, абонементы, центр открытого доступа к сети интернет, Публичный центр правовой информации, свой сайт и электронный каталог. В современном фонде библиотеки более 1 миллиона источников. С 2008 года часть из них доступна в электронном виде сайте Elib.tomsk.ru

Особенность пушкинской библиотеки в том, что у нее есть не традиционное для других подобных учреждений направление работы — краеведение. Сотрудники библиотеки формируют и хранят фонд местных и краеведческих изданий. На сайте библиотеки доступны публикации, электронные каталоги, библиографические и полнотекстовые базы данных по этой теме. C 2004 года библиотека ведет издательский проект «Жизнь замечательных томичей».  При ее содействии выходит серия биобиблиографических указателей о людях, оставивших наиболее заметный след в культурной жизни Томска.