Сергей Витте родился и вырос в Тифлисе (так до 1936 года называлась столица Грузии Тбилиси). Его отец происходил из балтийских немцев, а мать была дочерью саратовского губернатора. Окончив гимназию, он уехал в Одессу и поступил на физико-математический факультет Новороссийского университета, где и хотел остаться после окончания, но родственники выступили против: не дворянское это дело — наукой заниматься (под «дворянским делом» тогда подразумевалось служение государю и империи).

Поработав некоторое время в канцелярии одесского губернатора, Витте поступил на службу в управление железной дороги, затем возглавил ее, а в 1879 году тридцатилетний Сергей Витте перебрался в Петербург, где и прожил до конца дней.

В то время большинство железных дорог являлись частными. Витте начал политику их скупки, так как считал, что работа будет эффективной, если все они будут управляться государством.

В должности министра финансов Витте добился отмены круговой поруки и телесных наказаний в крестьянской общине, облегчения паспортного режима для крестьян, а также высказывался за возможность свободного выхода крестьян из общины. Впоследствии он говорил, что Петр Столыпин «обокрал» его, использовав его идеи.

Витте был убежден, что будущее России — в развитии промышленности, торговли и увеличении емкости внутреннего рынка. Он понимал, что Российская империя, вслед за всеми развитыми странами, неминуемо придет к капитализму, поэтому дворянству следует «обуржуазиваться» и осваивать промышленность. При содействии Витте в России активно строились технические вузы, в том числе и коммерческие.